あふれんばかりの銀鱗。明治期、刺網漁の光景。
岩内の歴史を物語るうえで、何よりもまず欠かせないのが「鰊漁」。明治時代より町の発展の底力となり、そして大正末期に入ってからは全くの不漁、皆無漁となり、町の運命を大きく揺り動かしました。
絵はがき「岩内港防波堤の怒涛」。
明治39年、鰊の漁獲高は26,000t。
翌明治40年より4年の歳月をかけて、灯台を設置した西防波堤と、埋め立てによる船入澗を備えた岩内港が完成します。小さな一地方都市、岩内町の町費による建設工事は、他に例のない国内では初めての事業でした。
ところが、このあとニシンの不漁が続き、町の経済は下降衰退に向かいます。さらにせっかく作られた港は設計段階からの不備が露呈、このあと何年にもわたり追加の工事が重ねられますが、負債だけがどんどん大きくなります。ついに町は国会に陳情を出し、大正8年よりの港工事は国費を投入して行うこととなりました。
大正14年、ニシンの漁獲高、0t。
しかし、次の年は13,000tと、漁獲高は毎年浮き沈みを繰り返しています。ニシンがまったくいなくなってしまう日が来るということなど、まだこの時代は想像もしていなかったかもしれません。
ニシン加工の様子を記録した写真を、集めました。
絵はがき「岩内港鰊ツブシ製造ノ作業」。
岩内でニシン加工が栄えた要因は数々ありますが、そのひとつに広大な「岩内平野」の環境があります。
大量のニシンをさばき、乾燥させて製品にするには広い土地が必要でした。ニシン場親方の経営は自然、大規模化し、町を潤しました。
昭和7年。鰊漁獲高0t。鰊漁の統計は、この年以降「漁獲高なし」もしくは10,000tに満たない数字が続くばかり。ニシンの黄金時代は終わりました。
これは、日本海沿岸の漁業町村、ほとんどが辿った同じ道でした。しかし岩内は、小樽港に次ぐ港を苦難の末に造りあげていたおかげで、次は「スケソ」の全盛時代を切り開いてゆきます。